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El desierto de Afar, al norte de Etiopía, ofrece desde el verano pasado a un grupo internacional de científicos un espectáculo único en el mundo: comprobar in situ cómo la deriva continental de la placa africana y la árabe está desgarrando el terreno.Normalmente, la velocidad del movimiento tectónico es de 16 milímetros al año – como las uñas humanas- aunque en ocasiones como ésta la presión subterránea puede acelerar esta actividad.

Los científicos han comenzado a sacar conclusiones después del fenómeno más espectacular, que se produjo en septiembre de 2005, cuando cientos de grietas aparecieron en pocas semanas y diversas partes del terreno se desplazaron hasta ocho metros.El geólogo Dereje Avalew y sus colegas de la Universidad de Addis Abeba fueron testigos de un evento natural sin precedente. Durante su desplazamiento a las planicies del Triángulo de Afar en África, la tierra tembló bajo sus pies, se abrió y la grieta avanzó a pasos agigantados, hasta detenerse.

Según el responsable del equipo, el geofísico de la Universidad de Leeds Tim Wright, “estamos siendo testigos del nacimiento de un nuevo océano, lo más seguro es que la parte del Norte de Etiopía y Eritrea se podría convertir en una isla, antes de que una zona más grande de terreno, el cuerno de África, se separe del continente”.El Valle del Rift es la región geográfica más activa de África. Su complicada geología, repleta de fisuras y volcanes, se extiende desde Oriente Próximo, a través del Mar Rojo, hasta Etiopía, los grandes lagos del Este de África y Mozambique. La amplia fisura ya ha separado la Península Arábica de África y se espera que en algunos millones de años se separen el Este de África y el Cuerno de África del resto del continente